Una tarjeta de red es un dispositivo electrónico que consta de las siguientes partes:
-Interface de conexión al bus del ordenador.
-Interface de conexión al medio de transmisión.
-Componentes electrónicos internos, propios de la tarjeta.
-Elementos de configuración de la tarjeta: puentes, conmutadores, etc.

El adaptador puede venir incorporado o no al hardware por lo que es conveniente adquirir la tarjeta de red asegurándose de que existen los controladores para esa tarjeta y para el sistema operativo del host en el que se vaya a instalar. Además de que se tendrá un soporte técnico para solucionar los posibles problemas de configuración o de actualización de los controladores, tanto de los sistemas operativos de red como de las mismas redes.

La configuración se rige por una serie de parámetros que deben ser determinados en la tarjeta en función del hardware y software del sistema, de modo que no se interactúen con los parámetros de otros periféricos o tarjetas.

Los principales son:

•IRQ, interrupción:Es el número de una línea de interrupción con el que se avisan sistema y tarjeta de que se producirá un evento de comunicación entre ellos.

•Dirección de E/S:Es una dirección de memoria en la que escriben y leen el procesador central del sistema y la tarjeta, de modo que les sirve de bloque de memoria para el intercambio mutuo de datos.

•DMA: (acceso directo a memoria) Interviene cuando un periférico o tarjeta necesita transmitir datos a la memoria central, el controlador pone de acuerdo a la memoria y a la tarjeta sobre los parámetros en que se producirá el envío de datos, sin necesidad de que intervenga la CPU en el proceso de transferencia.

•Dirección de puerto de E/S: Es de tipo de transceptor. Algunas tarjetas de red incorporan varias salidas con diversos conectores, de modo que se puede escoger entre ellos al ser configurada en función de las necesidades.

Tradicionalmente, estos parámetros se configuraban en la tarjeta a través de puentes (jumpers) y conmutadores (switches). Actualmente los parámetros son guardados por el programa configurador que se suministra con la tarjeta en una memoria no volátil que reside en la propia tarjeta.

Algunas tarjetas de red incorporan un zócalo para inserción de un chip que contiene una memoria ROM.De este modo, el host puede cargar su sistema operativo remotamente.

En la última generación de tarjetas, la configuración se realiza de manera automática: a esta tecnología de autoconfiguración de llama Plug&Play (enchufar y funcionar).
Algunos adaptadores de red no se conectan directamente al bus de comunicaciones interno del ordenador, sino que lo hacen a través de otros puertos de comunicación serie o paralelo. Requieren controladores especiales para su correcto funcionamiento y su rendimiento no es tan alto como en las tarjetas conectadas al bus.

No todos los adaptadores de red sirven para todas las redes. Hay tres tipos de adaptadores de red que se utilizan en las redes locales:
ARCnet: es usado en pequeñas redes peer-to-peer, son lentas pero fiables.
Ethernet: suele utilizarse en redes peer-to-peer y cliente-servidor razonablemente grandes es el doble de rápido que ARCnet.
Token Ring: se utilizan en redes más grandes de tipo cliente-servidor, cuyo funcionamiento debe ser absolutamente seguro.Son cuatro veces más caras que las Ethernet y resultan 1.5 veces más rápidas. Proporciona un diagnóstico del estado de la red y su administración.

Los tipos de slots de la placa base están determinados por la arquitectura del bus.
Hay cuatro tipos comunes de bus:
ISA:es el más antiguo y puede ser de 6 a 16 bits.
EISA:es el sistema más antiguo ya su vez el más caro.
VESA:es el más barato y el menos sofisticado.
PCI: es el más novedoso y tiene un alto rendimiento de las tarjetas de red. Tiene 32 bits.

La siguiente tabla resume los principales tipos de adaptadores Ethernet en función del cableado y la velocidad de la red. (T se utiliza para par trenzado, F para fibra óptica y X para FastEthernet).

Los adaptadores pueden ser compatibles con varios de los estándares anteriores dando lugar a numerosas combinaciones. Sin embargo, lo habitual es encontrar en el mercado tarjetas de red de tan sólo estos dos tipos:

Tarjetas de red combo. Tienen 2 conectores, uno para cable coaxial y otro para RJ45. Su velocidad máxima es de 10 Mbps por lo que soportan 10Base2 y 10BaseT. La tarjeta de red RTL8029 del fabricante Realtek pertenece a este tipo. Este grupo de tarjetas de red tienden a desaparecer (al igual que el cable coaxial).

Tarjetas de red 10/100. Tienen sólo conector para RJ45. Se adaptan a la velocidad de la red (10 Mbps o 100 Mbps). Son compatibles con 10BaseT y 100BaseT. Como ejemplos de este tipo se encuentran las tarjetas Realtek RTL8139 y 3COM 3C905.

TIPOS DE ADAPTADORES Wi-Fi: VENTAJAS E INCONVENIENTES.

Tarjetas PCI:

Es el adaptador más fiable de todos. Se trata de una tarjeta de red PCI - Wifi, con una antena de recepción. Las hay tanto para PCI como para PCIe 1x.

Hay dos tipos diferentes de tarjetas, dependiendo de la colocación de la antena:

- Con antena incorporada:

Suelen ser las más habituales. El mayor problema que plantean es que, al tener la antena incorporada en la tarjeta, es muy sensible al lugar donde coloquemos el ordenador, y este no se suele colocar precisamente con buen acceso a la parte posterior.

- Con antena independiente:

Permite poner la antena en una posición en la que la señal llegue con más intensidad, aunque tenemos la antena más a la vista.

Las tarjetas PCI Wifi 802.11n presentan la particularidad de tener tres antenas.

Ventajas:

Este tipo de adaptadores son los más fiables, ya que una vez instalados no suelen presentar ningún problema.

Inconvenientes:

Precisa una instalación de hardware (aunque esta es sumamente sencilla) y no permite utilizarla nada más que en un ordenador (salvo, claro está, que estemos montándola y desmontándola). Solo sirven para ordenadores de sobremesa.

Adaptadores USB:

Cada vez son más populares los adaptadores USB Wifi. No es preciso conectarlos directamente al puerto USB (se pueden conectar con un prolongador), por lo que nos permite escoger el punto con mejor señal para colocarlo (aunque siempre dentro de unos límites, no superiores al 1.50m).

Estos adaptadores tienen la gran ventaja de que no necesitan instalación de hardware (solo conectar), pero tienen algunos inconvenientes.

También los encontramos de dos tipos:

Con antena interna:

Es el tipo más normal y el que menos alcance suele tener. También suele ser el más económico.

Con antena externa:

Dentro de la gama de adaptadores USB Wifi con antena externa hay una muy amplia gama de modelos. Este tipo de adaptador USB es el que mejores resultados suele dar y el que tiene más ganancia y, por lo tanto, más calidad de señal (aunque esto, como siempre, depende del modelo).

También en adaptadores USB - Wifi tenemos adaptadores para Wifi 802.11n.

Ventajas:

Tienen una gran movilidad, lo que permite (sobre todo en los modelos con antena externa) colocarlos en el sitio donde tengamos una mejor señal.

Se puede utilizar en cualquier ordenador, pues solo es necesario que tengamos un puerto USB disponible (los drivers los podemos copiar a un pendrive e instalarlos desde este).

En caso de necesidad es muy sencillo pasarlos de un equipo a otro (solo hay que instalar los drivers correspondientes)

Inconvenientes:

Suelen ser bastante más inestables que las tarjetas PCI - Wifi. Además, a los problemas propios de conectividad de todo adaptador de red hay que añadirle los problemas que pueda causar el puerto USB.

Los modelos con antena interior no suelen tener mucha ganancia, por lo que en sitios con mala calidad de señal no suelen funcionar muy bien.

Adaptadores PCMCIA:

También tenemos adaptadores PCMCIA - Wi-Fi, sobre todo para su uso en portátiles.

Los adaptadores PCMCIA - Wi-Fi suelen ofrecer las mismas prestaciones que los adaptadores PCI - Wi-Fi, siendo una opción más que interesante para ordenadores portátiles.

Al igual que en los casos anteriores, tenemos dos tipos de modelos:

Con antena interna:

Estos adaptadores son más prácticos para un portátil, pero tienen algo menos de alcance (ganancia menor) que los modelos con antena externa.

Con antena externa:

Tienen mayor alcance que los de antena interna. La antena no suele ser demasiado grande, y normalmente se puede plegar para el transporte, por lo que no suele ser muy molesta.

Los modelos para Wifi 802.11n tienen tres antenas, pero en este caso suelen ser internas, más que nada por razones prácticas.

Ventajas:

Suelen tener una mejor calidad de recepción que los adaptadores USB, prácticamente la misma que una tarjeta PCI - Wi-Fi.

Inconvenientes:

El mayor inconveniente es que solo se puede utilizar en ordenadores que dispongan de puerto PCMCIA.

Todos ellos (sean del tipo que sean) precisan la instalación de drivers.

En cuanto al precio, no suele haber mucha diferencia entre un tipo y otro, dependiendo esta diferencia más de la calidad del dispositivo que de su tipo.

FUENTES:

http://www.uv.es/=faustino/Apuntes/tema4.htm

http://www.galeon.com/lasinterredes/tarjetared.htm

http://www.saulo.net/pub/redes/a.htm

http://www.configurarequipos.com/doc540.html